Vivre au Nord du 60^e parallèle implique de prendre en considération les particularités climatiques ayant notamment une influence sur les mouvements des cours d’eau, la fonte des glaciers et celle du pergélisol. Au printemps, les mouvements de glace et l’augmentation du débit d’eau peuvent occasionner des dégâts importants sur le réseau routier et dans les habitations près de certains cours d’eau. À l’automne, ce sont les lacs qui peuvent causer des inondations à cause de la fonte des glaciers. « Sur les lacs, on dit que la glace fond, sur les rivières on parle de dégradations, avec un aspect dynamique contrôlé par le débit », explique Benoît Turcotte, chercheur et expert en hydrologie et changement climatique, spécialisé dans les phénomènes glaciaires.

Débâcle et embâcle dans le Nord du Canada

Au printemps, deux changements hydrographiques majeurs sont surveillés au Yukon : les embâcles – c’est-à-dire l’obstruction du cours d’eau par un amas de glace et d’arbres – et les débâcles – rupture soudaine d’une couche de glace emportée par le courant. Ces phénomènes ont des répercussions sur le niveau de l’eau et peuvent créer des inondations et des dégâts importants lors des mouvements d’embâcles. « Nous développons un portefeuille de recherche qui comprend l’amélioration des méthodes de prévision et d’atténuation des inondations, l’essai de nouvelles approches pour quantifier le débit des cours d’eau en hiver et la création de modèles et de protocoles », confie le chercheur.

« Les débâcles sont principalement contrôlées par le soleil au Yukon, donc les cours d’eau agissent différemment dans le Grand Nord. Elles ne peuvent avoir lieu qu’en mai et avril », explique Benoît Turcotte. « La température de l’air est également importante. On ne sait pas encore comment le changement climatique va affecter les eaux du Yukon », ajoute-t-il. « Ce qui contrôle la débâcle, c’est la distribution de glace, plus épaisse à certains endroits. Dès qu’il y a une journée chaude, le débit augmente et le couloir de glace va être poussé vers l’aval. Ça fait des petits embâcles, qui deviennent gros avec l’augmentation du débit. La débâcle, c’est rarement quelque chose de paisible, il y a toujours qu’une dynamique. S’il neige beaucoup, la débâcle aura un débit plus important », précise Benoît Turcotte.

Des inondations dans la région du Klondike

Pour comprendre les inondations du printemps 2023, notamment dans la région de Dawson et Forty Mile, il faut prendre en considération plusieurs facteurs. « Il y a deux types d’inondation au Yukon : par embâcles et par eau libre », explique Benoît Turcotte. « Il y a eu beaucoup de précipitations l’automne dernier au moment de la prise de glace, et cela engendre généralement des mouvements de glace printaniers et un débit d’eau plus importants. L’hiver a été froid, ce qui crée un couloir de glace plus épais. L’élément clé a été le réchauffement très rapide des températures avant la débâcle, créant un fort débit et une fonte de glace lente, propice à de gros embâcles », ajoute-t-il. Les inondations par eau libre arrivent suite à de fortes précipitations et à la fonte des glaces qui entraînent l’augmentation du niveau de l’eau, en général lors d’une crue printanière.

Face aux inondations majeures à Dawson, la population a été solidaire pour venir en aide aux familles touchées, notamment à Rock Creek, Dredge Pond et Henderson Corner. « Il y avait plusieurs stations pour remplir des sacs de sable et les habitants ont été actifs jour et nuit pour aider. Il n’était pas rare de voir quelqu’un promener son chien et s’arrêter remplir quelques sacs avant de rentrer », partage la dawsonienne Michèle Dubois.

De nombreuses cagnottes ont été créées pour aider les familles les plus sinistrées. Des dons de biens et outils viennent de tout le territoire et peuvent être récupérés au Département des feux de la vallée du Klondike. De nombreux bâtiments historiques de la ville fantôme de Forty Mile – considérée comme la ville la plus ancienne du territoire et site culturel important des Tr’ondëk Hwëch’in – ont été endommagés et emportés par les embâcles. Une évaluation des dégâts est en cours et le site est actuellement fermé au public.

Des cours d’eau à surveiller

Un certain nombre de cours d’eau, de par leur emplacement et leur morphologie, sont sujets à des risques plus élevés d’inondations et d’embâcles. « Il s’agit de la Klondike River dans la zone de Rock Creek, la Porcupine River près d’Old Crow, le fleuve Yukon, la rivière Pelly à Ross River et le fleuve Nordenskiold à Carmacks. Whitehorse reste assez épargné », partage Benoît Turcotte. En mai, plusieurs routes ont été fermées car des portions ont été emportées par les eaux, notamment sur l’autoroute Klondike, l’autoroute Dempster et dans la région minière de Dawson.

Des alertes d’évacuation et de prévention ont été envoyées sur les téléphones cellulaires, à la radio et sur les télévisions de la population habitant en zone à risque d’inondation. Les mises à jour de la situation sont disponibles sur le site Web du gouvernement : yukon.ca/fr/situation-durgence.

Les inondations vont faire l’objet d’une étude universitaire. « De mon expérience, les embâcles sur le fleuve Klondike ont été particulièrement résistants, je n’ai rien trouvé d’identique dans la littérature scientifique. C’est unique et cela touche des personnes. On va étudier ça avec mon groupe de recherche sur le changement climatique de l’Université du Yukon et du centre de recherche du Yukon », termine Benoît Turcotte.