En été, de nombreux sentiers s’offrent aux randonneurs désireux d’explorer le patrimoine naturel et humain de la région de Dawson. De ceux-ci, parmi les plus rapprochés de la municipalité, figure le Ridge Road Heritage Trail.

Suivant un tronçon de la route historique bâtie en 1899 pour faciliter l’accès aux champs d’or, le Ridge Trail s’étend sur 33 kilomètres de terrain montagneux. Le sentier quitte le district de Callison, près de Dawson, et gravit par des pentes parfois abruptes pour atteindre des hauteurs de près de 1 200 mètres situés à proximité de King Solomon’s Dome.

Autrefois, cette route était jalonnée d’hôtels et de magasins destinés à servir les mineurs. Aujourd’hui, le chemin traverse une forêt clairsemée dominée par des conifères et des peupliers faux-trembles. On côtoie au passage plusieurs artefacts datant de l’époque de la Ruée vers l’or, et des pancartes explicatives exposées à des points de vue agrémentent la marche.

Une cabane située près d’un ancien système de canalisation d’eau. Photo : Christopher Scott

Dans les faits, il est possible de commencer le sentier vers son point le plus haut en s’y rendant en véhicule par la Bonanza Creek Road pour en redescendre. Il est néanmoins plus satisfaisant de débuter par Callison, puisque de cette façon on se réserve les plus belles scènes panoramiques pour la fin du trajet après les avoir « méritées ».

En théorie, il y a des registres pour les visiteurs dans des kiosques situés à chaque entrée du chemin. Pourtant, au moment où je suis arrivé le 1er juin, les livrets n’étaient pas dans les tiroirs à aucune des entrées.

À une heure de marche, ou environ quatre kilomètres du point de départ de Callison, on découvre une cabane et les restes d’un système de canalisation d’eau qui approvisionnait anciennement les mines pour permettre de séparer l’or du gravier. En poursuivant son trajet, on transite par une forêt qui s’éclaircit par moment à mesure qu’on monte. S’il y a un côté moins que parfait, c’est que le sentier, construit sur une ancienne route, est large et rocailleux, de sorte qu’on n’a pas toujours l’impression d’être au fond des bois. Toutefois, ce chemin est de bonne qualité et facilite la randonnée. De plus, un sous-bois abondant avec du thé du Labrador en fleurs embellit le paysage.

À partir du dixième kilomètre, le sentier commence à offrir des percées impressionnantes sur les vallées du Klondike, avec les crêtes enneigées avoisinant le parc Tombstone qui sont visibles au loin. En même temps, de l’autre côté du chemin, des cicatrices sur les collines qui ressemblent à des carrières de sable témoignent de l’activité industrielle dans la région de Dawson.

Sur le sentier, deux anciens terrains d’auberge, dont il reste aujourd’hui peu de traces, ont été aménagés en sites de camping. En partant de Callison en après-midi, il m’a été possible, moyennant des efforts modestes, d’atteindre le deuxième campement, situé à la vingtième borne, après six heures de marche et une heure de repos. Vers minuit, les nuages se sont dispersés et un coucher de soleil cuivre a fait rougir les cimes des arbres.

Pendant mes deux jours de randonnée, des crottes d’ours, de caribou, et de renard (reconnaissables par les poils) ont été en évidence sur la piste, alors que les animaux eux-mêmes se sont montrés plus rares. Au courant de la deuxième journée, la forêt s’est dispersée un peu plus, et des horizons spacieux caractérisés par des plaines remplies d’arbustes et des versants ondoyants ont donné l’impression de planer au-dessus du toit du monde.

Il m’a fallu attendre le trentième kilomètre pour découvrir le spectacle le plus saugrenu de toute l’expédition, en l’occurrence un wagon de train en bois délabré et pâli par le soleil juché sur des hauteurs. Malgré le terrain en apparence impraticable, la société Klondike Mines Railway avait ouvert un chemin de fer et maintenu une gare à cet endroit situé près des mines jusqu’en 1914. Le wagon que l’on voit, dont les portes sont ouvertes et qui est muni d’un poêle à bois, avait été converti en dépôt de marchandises.

Après s’être prélassé près de ce monument, il suffit de marcher moins de 45 minutes pour atteindre la sortie du sentier sur la Bonanza Creek Road. Fait saillant, une pancarte interprétative placée à quelques pas du kiosque nous fait remarquer que les larges vallées que l’on contemple à cet endroit ne furent jamais couvertes de glace durant la dernière glaciation, et que c’est cette particularité géologique qui a permis au sol de retenir son métal précieux, ce qui a rendu possible la Ruée vers l’or.

Ridge Road Heritage Trail : quelques renseignements

Pour s’y rendre : suivez la route du Klondike vers Whitehorse en sortant de Dawson. À quelques kilomètres de la municipalité, tournez à droite sur Callison Way. Continuez jusqu’à Lesso Lane et tournez à gauche sur Molison Drive. L’entrée du sentier sera indiquée. Il est aussi possible de suivre la Bonanza Creek Road (tournez à droite en quittant la route du Klondike à 2 km de Dawson). Continuez en tournant à gauche sur la Upper Bonanza Road, en parcourant en tout une trentaine de kilomètres jusqu’au kiosque.

Durée de la randonnée : 33 kilomètres en 10 à 12 heures de marche. Il est conseillé de répartir le trajet sur deux jours.

À apporter : du répulsif à ours, de bons souliers de marche, de la nourriture et de l’eau (4 litres ou plus par personne). Il y a des puits aux terrains de camping, mais ceux-ci ne sont pas utilisables facilement, et il faut faire bouillir l’eau.

Note : Il est également possible de parcourir ce sentier en vélo de montagne.