L’Aurore boréale : Quel est le rôle d’un coupe-feu?

Jill Johnstone : Les coupe-feux ont pour but de réduire le risque de propagation d’un incendie de forêt dans une communauté. Ils sont parfois utilisés autour de parcs pour empêcher les incendies de se propager du parc vers des terrains privés.

On ne s’attend pas vraiment à ce qu’ils arrêtent un incendie. Ces zones créent en quelque sorte un espace défendable où les pompiers peuvent intervenir en toute sécurité et effectuer le travail nécessaire pour empêcher la propagation du feu.

A.B. : Pouvez-vous parler de la zone coupe-feu située près de Whitehorse et en quoi ce projet est-il unique?

J.J. : Le pare-feu est situé sur une route appelée Copper Hall Road. Elle a été construite dans les années 1960 et 1970 pour soutenir l’exploitation minière du cuivre dans la région de Whitehorse. La route est en cours de rénovation afin de permettre l’accès aux engins forestiers et aux machines d’exploitation.

Il s’agit donc à la fois d’utiliser un chemin existant auquel les gens sont habitués et qui est plus facile à gérer sur le plan juridictionnel, et d’être au bon endroit pour arrêter les incendies de forêt qui sont très susceptibles de venir de cette direction, au sud.

Plusieurs choses rendent ce projet unique. L’une d’elles est sa grande taille et sa nature proactive. Whitehorse n’a pas connu de grands incendies récemment, mais nous savons que les combustibles représentés par la forêt autour de Whitehorse, en particulier dans la partie sud de la ville, sont principalement des conifères, et nous savons que ceux-ci propagent très bien le feu, comme l’épinette et le pin.

Ce qui est unique ici, c’est que les pompiers forestiers ont pris l’initiative d’essayer de mettre en place une structure avant qu’une crise ne survienne, dans le but de nous permettre de nous défendre contre la propagation des incendies de forêt.

L’autre aspect auquel je participe plus directement consiste à explorer le potentiel des coupe-feux au-delà de leur utilisation pour lutter contre les incendies de forêt. Nous essayons de réfléchir à d’autres avantages que pourraient apporter ces coupe-feux, afin d’obtenir un soutien accru de la part de la communauté pour en installer un dans leur jardin, et aussi pour que l’argent et les investissements consacrés à leur création ne soient pas gaspillés, même si aucun incendie ne se déclare. Nous utilisons donc l’expression « coupe-feu avec avantages » ou « coupe-feu avec avantages connexes ». Cet espace peut peut-être être utilisé à d’autres fins qui contribuent plus largement au bien-être de la communauté.

A.B. : Quelles espèces de plantes ont été introduites dans cette zone?

J.J. : Le plus grand effort de plantation a été consacré à la plantation de peupliers faux-trembles. Il s’agit d’un arbre à feuilles caduques qui s’adapte bien au climat de Whitehorse. Comme son écorce et ses feuilles contiennent beaucoup d’humidité et, surtout, qu’ils ne contiennent pas les mêmes résines inflammables que l’épinette ou le pin, le feuillage et l’écorce ont tendance à brûler moins intensément, ce qui ralentit la propagation du feu et réduit la chaleur dégagée.

Nous avons également mené des expériences en plantant des arbustes à baies dans ces coupe-feux. Nous avons donc planté des framboises, des saskatoons et des fraises sauvages.

Nous avons aussi des parcelles expérimentales dans diverses conditions, et nous observons quelles baies poussent bien et dans quelles conditions elles poussent le mieux. Et puis, il y a certaines baies qui poussent naturellement. Des choses comme les soapberries (shépherdies du Canada), par exemple, qui sont davantage utilisées par la faune que par les humains, mais certaines traditions des Premières Nations les utilisent.

A.B. : Pourtant, il ne s’agit pas d’une solution 100 % efficace?

J.J. : C’est exact. Certaines personnes s’énervent et disent que les pare-feux ne fonctionnent pas. C’est une idée un peu fausse. Il existe bien sûr des situations où les pare-feux ne suffisent pas à empêcher un incendie. Un bon exemple de cela est celui de Jasper l’année dernière, où il y avait des pare-feux, mais des bâtiments ont quand même été détruits.

Mais ce que nous ne savons pas, c’est que ces pare-feux ont peut-être joué un rôle essentiel en donnant aux gens un peu plus de temps pour évacuer en toute sécurité, en offrant aux pompiers des endroits stratégiques où travailler afin que tout ne soit pas détruit. Ce n’est donc jamais vraiment tout noir ou tout blanc.

Il s’agit donc d’un outil proactif, tout comme le fait de prendre des mesures de prévention des incendies dans votre propre jardin. Vous ne savez pas si cela sera suffisant, mais cela vous aide à mettre toutes les chances de votre côté.

A.B. : Il s’agit d’un projet coûteux de construire un coupe-feu de cette taille. Est-ce qu’il est finalement rentable?

J.J. : Oui, ça l’est, mais par rapport à ce qui est dépensé au moment d’un incendie de forêt, avec toutes les opérations de lutte contre les incendies et tout le reste, ce n’est pas un investissement déraisonnable. Et bien sûr, de manière proactive, si vous pouvez sauver des bâtiments grâce à cela, si vous empêchez réellement des bâtiments d’être brûlés, alors c’est un investissement très rentable, car le coût de la reconstruction après la destruction des infrastructures dépasse largement ce coût pour l’économie ou pour le contribuable.

[Le coût du projet du coupe-feu au sud de Whitehorse est estimé à près de 11 millions de dollars, d’après la Section de la gestion des feux de forêt.]

A.B. : Que répondez-vous aux personnes réticentes face à ce projet?

J.J. : Cela varie d’une personne à l’autre. Certaines personnes, en particulier celles qui vivent à proximité de la zone, peuvent en fait avoir des avis divergents. Certaines personnes l’apprécient vraiment, car elles sont très préoccupées par les feux de forêt.

Si vous êtes propriétaire foncier dans cette région, beaucoup d’entre vous sont très heureux de voir une barrière coupe-feu, car cela vous procure un sentiment de sécurité supplémentaire. Cependant, certaines personnes se sentent plus à l’aise avec le risque d’incendie et n’aiment pas voir la forêt coupée. Nous essayons donc de créer des situations gagnant-gagnant où, même si votre premier choix n’est pas de couper ces forêts, nous créons des espaces qui, dans 5 ou 10 ans, deviendront des écosystèmes naturellement durables, esthétiques et offrant des possibilités de cueillette. Il est possible d’y aménager des sentiers pour multiplier les activités récréatives.

A.B. : Les Premières Nations du Yukon ont-elles participé à ce projet?

J.J. : Les Premières Nations ont participé activement aux consultations sur les feux de forêt à mesure que ces espaces sont aménagés. Mais les zones où des coupe-feux ont été mis en place jusqu’à présent ne se trouvent pas sur les terres gérées par la Première Nation des Kwanlin Dün et du Conseil des Ta’an Kwäch’än. Elles se sont donc engagées à veiller à ce que, si des ressources patrimoniales ou des zones spirituelles sont touchées, elles soient traitées d’une manière respectueuse et acceptable pour les Premières Nations.

Je pense qu’avec le temps, il est fort probable que des coupe-feux soient installés sur les terres des Premières Nations.

Je participe à un projet à Teslin avec le Conseil des Teslin Tlingit, une zone qu’ils gèrent conjointement avec le gouvernement du Yukon pour la récolte du bois et la réduction des combustibles. Nous travaillons ensemble, les chercheurs de l’Université du Yukon et le Conseil des Teslin Tlingit, pour mener des recherches sur les espèces d’arbres, les baies et les plantes médicinales que nous pourrions planter dans les zones défrichées pour la récolte du bois, afin de maintenir un faible risque d’incendie.

Les plantations à Copper Hall Road s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus large avec des collaborateurs en Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest. Nous essayons d’explorer les possibilités qui s’offrent aux communautés nordiques pour qu’elles puissent bénéficier plus largement de ces espaces que nous créons pour les coupe-feux. Il y a donc des endroits dans les Territoires du Nord-Ouest qui envisagent d’aménager des jardins communautaires locaux dans ces espaces ouverts.

Il y a des régions en Alaska où l’on envisage spécifiquement des sentiers récréatifs dans ces espaces. Nous espérons que ce que nous avons appris autour de Whitehorse aidera à prendre des décisions sur ce qui pourrait être approprié pour d’autres communautés nordiques également.

Jill Johnstone est biologiste végétale. Elle a été professeure au Département de biologie de l’Université de la Saskatchewan, où elle a lancé le Northern Plant Ecology Lab qu’elle dirige toujours.

IJL – Réseau.Presse – L’Aurore boréale