Les émissions de mercure provenant des zones les plus proches de l’Arctique, comme l’Amérique du Nord et l’Europe, ont décliné ces dernières années, alors que celles des régions plus éloignées, notamment l’Asie, ont augmenté. De ce fait, les niveaux de mercure dans l’air mesurés au Yukon ont augmenté alors que ceux mesurés au Nunavut à Alert Bay ont diminué. Dans la région Pacifique Asie, les émissions de mercure dans l’atmosphère continuent d’augmenter et ce polluant se déplace jusqu’au Yukon par la circulation atmosphérique alors qu’ailleurs en en Amérique du Nord, au Canada et en Europe, ces émissions ont diminué suite à la mise en place d’une législation forte.

Une augmentation des concentrations de mercure au Yukon

Dans le territoire du Yukon à un peu plus de 80 km au nord de Whitehorse, la station de recherche du lac Little Fox surveille les contaminants en continu dans l’atmosphère depuis 2007. Alexandra Steffen est chercheuse principale sur le mercure à Environnement et Changement climatique Canada. Début octobre 2023, elle était sur le terrain lors d’une opération de maintenance du matériel. Sur une période de dix ans, entre 2008 et 2018, la concentration annuelle mesurée a augmenté de 1 % par an.

« Le changement climatique est l’une des raisons de cette situation. L’augmentation générale des températures, y compris la température de l’océan, modifie le fonctionnement de l’atmosphère. Et le nombre de masses d’air en provenance de la région du Pacifique a augmenté avec le changement climatique », indique Mme Steffen.

Une convention internationale

La Convention de Minamata – dont le but est de protéger la santé humaine et l’environnement des émissions et des rejets anthropiques de mercure et de composés du mercure – a été adoptée par 140 pays le 10 octobre 2013. Le texte final de la Convention est entré en vigueur le 16 aout 2017. La Chine, l’Indonésie, le Japon, le Laos, Singapour, la Thaïlande et le Vietnam ont signé la Convention, contrairement à la Russie qui est absente de ce traité international.

Parmi ses principales dispositions, la Convention de Minamata prévoit notamment l’interdiction des nouvelles mines de mercure et l’abandon progressif des mines existantes, la suppression et l’élimination progressive de l’utilisation du mercure dans un certain nombre de produits. La mise en place de mesures visant à contrôler les émissions de mercure dans l’atmosphère et ses rejets dans l’eau et le sol, ainsi que le contrôle du secteur informel de l’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or font aussi partie de ces objectifs. Cependant, certains pays d’Asie ont fait appel à de l’aide financière et technique pour pouvoir poursuivre sur cette trajectoire.

Dans une déclaration de 2019, l’Organisation des Nations Unies regrettait que « la production de nombreux produits contenant du mercure se poursuive dans le monde entier ».

Il est important de noter que les peuples autochtones de l’Arctique ont joué un rôle important dans la mise en place de la Convention de Minamata, et le préambule du traité fait spécifiquement référence aux « vulnérabilités des écosystèmes arctiques et des communautés autochtones ».

La cinquième réunion de la Conférence des Parties à la Convention de Minamata sur le mercure (COP-5) s’est tenue à Genève en Suisse, du 30 octobre au 3 novembre 2023.

La sécurité alimentaire

En 2010, compte tenu de la contamination connue au mercure, le gouvernement du Yukon a publié une fiche d’information sur le mercure dans le poisson du Yukon. Cette fiche indique que la plupart des poissons du Yukon, dont l’ombre commun, le corégone, ou encore le brochet, présentent des concentrations de mercure relativement basses et il n’y a pas lieu d’en limiter la consommation. Cependant, les partenaires autochtones locaux comme le Conseil Ta’an Kwäch’än à Whitehorse sont régulièrement informés de l’évolution des données mesurées au Yukon.

Les personnes ainées ayant une santé fragile, les femmes enceintes et les jeunes enfants des communautés de l’Arctique sont confrontés à certains des régimes alimentaires les plus exposés au mercure dans le monde. La consommation de viande de mammifères marins, qui se trouvent en haut de la chaine alimentaire et qui peuvent présenter des taux de mercure plus élevés, pose un risque pour la santé. Cependant, les niveaux de mercure devraient diminuer lentement à long terme avec la mise en œuvre de la Convention de Minamata, selon le gouvernement fédéral.

IJL – Réseau.Presse – L’Aquilon

Une collaboration des cinq médias francophones des trois territoires canadiens : les journaux L’Aquilon, L’Aurore boréale et Le Nunavoix, ainsi que les radios CFRT et Radio Taïga.