Courir le plus vite possible sur une courte distance, c’est le défi du sprint! Avec des parcours variant de 4 à 20 milles (de 6,4 à 32,2 kilomètres), les musheurs et leurs athlètes canins se succèdent à des vitesses pouvant dépasser les 40 km/h.
Ski ou traîneau?
En sprint, il existe plusieurs catégories de glisse : le ski-joering, où la personne est reliée directement à un ou deux chiens, et le traîneau auquel quatre à seize chiens peuvent être attelés selon la distance de la course. « Souvent, le nombre de chiens dépend du nombre de milles : un parcours de 4 milles se court avec 4 chiens, 6 milles, 6 chiens, 8 milles, 8 chiens […] En Alaska, il y a même des courses avec 16 chiens! », indique Virginia Sarrazin, adepte de la discipline depuis plusieurs années.
Si les skis ressemblent à des skis de patins classiques, les traîneaux eux sont différents de ceux de la longue distance. « Nous, on veut aller vite. Le traîneau est donc super léger et flexible. Les patins se retirent et on peut les farter pour optimiser la glisse », ajoute la musheur.
Des chiens aux morphologies différentes
Si, pour les courses de longue distance, les musheurs recherchent des chiens endurants et capables de résister au froid, en sprint, les équipes misent davantage sur la capacité à aller vite.
Très souvent, les chiens de courte distance possèdent du Pointer ou de l’Eurohound dans leurs gênes. « Un point commun des chiens de sprint est qu’ils n’ont pas de fourrure! Mes 17 chiens dorment donc à la maison avec moi », raconte Virginia Sarrazin.
Virginia Sarrazin se classe 2e, en 6 chiens, sur la First Mate Babe Southwick Memorial les 28 et 29 janvier derniers.
Des stratégies de courses différentes
Les courses se déroulent en deux manches, parfois plus, généralement sur une fin de semaine. Le classement se fait par addition du temps de ces manches; le temps le plus court remporte la victoire. « Il y a donc des stratégies à mettre en place pour économiser ses chiens. On peut aussi optimiser la nutrition de nos compagnons pour qu’ils soient les plus performants possible », commente Mme Sarrazin.
Virginia Sarrazin pratique le ski-joering depuis de nombreuses années, mais n’a commencé les compétitions de traîneaux en sprint qu’il y a trois ans. Cela ne l’a pas empêchée de se classer 2e, en 6 chiens, sur la First Mate Babe Southwick Memorial les 28 et 29 janvier derniers. Elle prépare dorénavant plusieurs fins de semaine en Alaska pour continuer à faire de la compétition cette saison.
La First Mate Babe Southwick Memorial est une course de sprint dans la vallée de l’Ibex qui rend hommage à Babe Southwick, une musheur décédée d’une crise cardiaque en 1965 dans la nuit du samedi au dimanche lors d’une course de sprint organisée pour le Yukon Rendezvous. Elle portait le dossard numéro 8, retiré des courses depuis lors.
L’organisation de cette course a été reprise en 2017 par la Yukon Dog Mushers Association. Fondée en 1964, puis laissée presque à l’abandon, elle a été relancée en 2016 par un groupe de passionné·e·s, dont Virginia Sarrazin, qui siège d’ailleurs au conseil d’administration. « Nous maintenons les pistes de la vallée de l’Ibex en état pour le sprint », précise-t-elle. L’association a aussi pour mandat de promouvoir le mushing auprès des enfants par le biais d’événements éducatifs.
