Du 29 janvier au 4 février prochains, des athlètes de la région arctique seront réuni·e·s à Wood Buffalo, au nord de l’Alberta, pour participer aux Jeux d’hiver de l’Arctique (JHA), une compétition internationale multisports et multiculturelle. Cette édition des jeux est d’autant plus spéciale puisqu’elle est la première depuis la pandémie de la COVID-19, qui a provoqué l’annulation des compétitions qui devaient se tenir au Yukon en 2020.

Forte délégation yukonnaise

« Juste le fait que ces Jeux vont vraiment voir lieu et que les jeunes vont pouvoir montrer leur travail acharné avec d’autres athlètes à travers la région arctique, c’est déjà exceptionnel », mentionne d’entrée de jeu Megan Cromarty, cheffe de mission d’Équipe Yukon. La délégation yukonnaise, incluant les athlètes, les entraîneurs et entraîneuses et l’équipe de soutien, compte 354 membres cette année. Les jeunes athlètes représenteront le territoire dans l’un des 20 sports de la compétition, allant du patinage artistique au basketball en passant par la randonnée à la raquette.

« Je pense que pour certains, les JHA vont être le point culminant de leur carrière sportive, ajoute Megan Cromarty. Les Jeux sont très compétitifs et les équipes sont de calibre similaire. » Les participants et participantes proviennent de cinq régions canadiennes (le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest, le Nord de l’Alberta, le Nunavut et le Nunavik) ainsi que de l’Alaska aux États-Unis, du Groenland et de la région Sápmi, en Europe (Norvège, Suède et Finlande).

Tisser des liens par le sport

Rencontrée quelques jours avant son départ vers Wood Buffalo, l’équipe de badminton est soudée et déterminée. « On a commencé en septembre et maintenant on pratique trois fois par semaine », se réjouit Caroline Thibault, entraîneuse de l’équipe. « Je souhaite que leur objectif soit d’avoir de beaux échanges avec les autres délégations. De s’amuser à l’événement jusqu’à en avoir la chair de poule », ajoute-t-elle.

Lily Kremer participera aux JHA dans la discipline du volleyball, mais pratiquera le badminton aux Jeux d’hiver du Canada, qui auront lieu à la mi-février à l’Île-du-Prince-Édouard. Elle s’entraîne donc à ces deux sports jusqu’aux compétitions : « parfois c’est beaucoup avec les entraînements, mais c’est amusant de pratiquer avec les équipes », soutient-elle.

Pour Lilou Simonet, qui est arrivée au Yukon à l’été dernier de la Belgique, les JHA seront une occasion de rencontrer d’autres jeunes du Nord. « Je n’ai jamais fait ça, alors pourquoi pas! », lance-t-elle. Kara McLean, quant à elle, s’est inscrite au badminton après avoir entendu les bons commentaires de sa sœur au sujet des JHA.

Toutes trois sont devenues amies à force de s’entraîner ensemble plusieurs heures par semaine, et cela se sent dans leurs échanges, ponctués de rires et d’anecdotes sur leurs entraînements. L’esprit sportif a d’ailleurs de nombreux bénéfices pour les membres de l’équipe, explique Kara : « Ça nous aide à améliorer notre confiance en soi, parce que tout le monde se donne des conseils et s’encourage positivement ».

Première ou ultime participation

Lou Samson en est à sa troisième participation aux Jeux d’hiver de l’Arctique, dans la catégorie des sports arctiques. « J’ai fait ceux au Groenland et aux Territoires du Nord-Ouest et j’étais censé aller à ceux du Yukon mais ils ont été annulés », affirme-t-il. Lou Samson ne sait pas s’il s’agira de sa dernière participation, mais il compte en profiter au maximum.

Pour Augustin Greetham, ce sera une première : « Je me sens excité, mais je n’ai pas d’attentes. Je veux profiter du moment et rencontrer des gens », affirme-t-il. Il a particulièrement hâte de participer à l’épreuve du saut à genou.

Megan Cromarty confie que tout le personnel d’Équipe Yukon a hâte de voir les athlètes yukonnais·e·s à l’œuvre : « Je pense que nous avons un excellent groupe d’athlètes dévoués qui sont restés fidèles au sport pendant la pandémie, qui ont montré tellement de motivation. Nous sommes vraiment excités. »

La cérémonie de clôture des JHA aura lieu le 4 février 2023.